阿近平静回应，言语间暗示“请尽管放心”。
幸好，她的心意似乎成功传达。男子不时抽搐的眼角，终于不再紧绷。
他的眸中仍隐含泪光。男子积郁胸口、在脑海盘旋不去的事——他接下来要说的故事，想必就是他叹息的缘由。
阿近暗自做好心理准备。
“我二十岁成家，隔年得女。”
男子回归正题。
“父亲劝告将继承他衣钵的我‘既然要从事家守一职，就该早点儿成家’，并替我谈妥婚事。讽刺的是，内人在生产时丧命，留下我和女儿相依为命。”
留下二十一岁的年轻父亲和婴儿。
“之后您一直独立抚养令嫒吗？”
“我无意续弦。”
男子眨了眨眼，似乎自己也察觉，伸指拭泪。
“虽然只有短暂的相处，但内人个性随和，且勤奋认真。她长我两岁，当真如俗语所说，是穿金草鞋才能觅得的好老婆。”
他并非炫耀，而是充满怀念与不舍。
“她留下孩子，年纪轻轻就离开人世，实在遗憾。每次想到都为她难过。”
阿近暗想，仅仅相处一年，他们却是一对心意相通的夫妻。
“当时母亲仍健在，于是我请她代为照顾婴孩。从父亲担任管理人的店家和长屋，也能轻松取得母奶。”
管理人的媳妇在生产过程中丧命，真教人同情。如果要母奶，阿胜刚生完孩子。对面阿岛的孩子断奶不久，正为胀奶发愁，这样倒好——
“我继承父亲的衣钵时，独生女十八岁，已长大成人。”
和此时的阿近年纪一样。
“我打算替女儿招赘，日后让女婿继承管理人的资格。与地主商量后，地主决定帮忙撮合亲事，实在令人感激。”
站在地主的立场，想让中意的人选为倚赖的管理人女婿，是理所当然的事。
“可是，女儿百般不愿，打一开始就坚持拒绝，完全不听劝。”
男子的双肩又垂落几分。刚刚他一时语塞，接着说出“没人继承衣钵”，原来问题出在这里。
“她说有喜欢的人，要将未来托付给他，不可能和其他男人结婚，所以得拒绝这门婚事。”
阿近默默颔首。
“我一直没发现女儿有心上人，简直是晴天霹雳。我深深体会到，这种时候没有母亲是多么头疼，光靠父亲根本没用。”
幸好深谙人情世故的地主宽宏大量。
“地主还安慰我，年轻姑娘为男女情事冲昏了头，并不稀奇。这门亲事不急，先等个一两年吧，到时她应该会冷静下来。”
这时，男子歇了口气。那不像在歇息，而是要振奋精神，继续往下说。
“小女名叫文。”
“阿文，是吧。”阿近应道。她以为这样可以拉近距离，但男子的脸一僵。
“人们常说，祖父母带大的孩子便宜三文钱。您听过吗？”
阿近是初次耳闻。
“祖父母往往会溺爱孙子。在任性纵容的环境下长大的孩子，比一般人的行情少三文钱。我家的阿文就是这种孩子。”
男子如此直接，阿近一时不知怎么回应。
“女儿连母亲的脸都没见过，我十分怜惜，便对她少了一分严厉。”
就是这样铸下大错——男子低语。
“阿文非常蛮横，话一出口，谁劝都没用，我很了解她的个性。然而，在这桩婚事上格外严重。不像仅仅为了男女情爱，她像遭什么附身般狂热，丝毫不肯让步。”
“对方是怎样的人？”
阿近一问，男子疲惫地摇摇头。
“阿文不肯说。”
私订终身的男子是何方人士、姓甚名谁、家世如何，阿文一概不透露。
“那么，带对方来见我，身为父亲，我想知道他的为人，这是人之常情吧？尽管我费尽唇舌，阿文依然不答应。她说：‘我不能让他和爹见面，因为你一定不会中意。’”
真的很狂热呢——阿近听得直眨眼。
“我不恨女儿。如果这就是阿文的幸福，我也只能撮合他们，但她实在顽固。”
男子长叹一口气。
“后来我才知道，她为何会这般坚持。不过，请容我暂且不提。总之，只得搁置阿文的婚事。我没再追问对方的事，听从地主的建议，先静观其变。”
“我明白。”
阿近附和一声，手伸向火盆，拿起铁壶往茶碗里倒热开水。开水已没那么烫，正适合饮用。
男子润完喉，抬起眼继续道：
“就在这时，一名房客来找我商量。”
市内一家广告牌店的店主夫妇，满面愁容地上门。
“那家店规模颇大，光是工匠就有五人。身兼工匠统领的店主，年纪四十出头。”
这对夫妇育有多名子女，天生就喜欢孩子。
“父亲关照过他们，所以我记得很清楚。两年前的初春，夫妇俩收养在店门前捡到的弃婴。”
那是刚出生的婴孩，还连着脐带，包在襁褓中。可能尚未满月，是个身躯娇小、哭声柔弱的男婴。
在江户市街，照顾弃儿、迷路的孩童，也是町役人的工作，所以管理人会四处奔走。大部分都是找到养父母，由他们收养。如果始终找不到好人家，就会送入寺院，或管理人自己收留。
这婴儿十分幸运。
“那家广告牌店生意兴隆，生活优渥。孩子的母亲约莫是看准这一点，刻意将孩子丢在店门口。老板娘说：‘这孩子不是遭到遗弃，而是要交给我们照顾，我们就收养他吧。’”
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