男子说完，从上座走下，听众一阵骚动，不时有人低声轻咳。
“谢谢。”
井筒屋七郎右卫门双拳置于跪坐的双膝上，向男子低头鞠躬。接着，他以眼神示意下一名说故事者上场。
第二名说故事者站起。那是坐在中间一排的女子，一袭暗灰色和服，搭配绑成角出式的黑子昼夜带，应该是商家的妇人。待她坐到上座，面朝听众后，阿近发现她似乎比阿民年轻几岁。
“请分享今日的第二个故事。”
听井筒屋这么说，女子以眼神回礼，和刚刚的男子一样，垂下目光后开口。
第二名女子说出她的故事。
方才的故事相当骇人，也颇耐人寻味。
接下来，我要说个有辱各位清听的故事。这不是我的亲身经历，而是十七岁那年，和现下一样正值岁末，娘家的女侍告诉我的故事。
那名女侍名唤阿关，原本是我的奶妈。我有个哥哥，没有其他弟妹，所以阿关在我长大后，直接留下当我的贴身女侍。
那年霜月，父母谈妥我的婚事，待过完年便会举行婚礼。岁末诸事繁忙，加上婚礼的筹备事宜，一想到当时的情景，我便感到头晕眼花。
见我即将嫁为人妇，阿关决定返乡。她的故乡在野州的一个小村庄。我将娓娓道出阿关的身世，请各位耐心聆听。
阿关勤奋认真，也悉心照顾我。成长过程中，我和阿关比娘来得亲。嫁人后就要与阿关分离，我十分落寞、不安。阿关似乎有同感，平常她不多话，唯有那时松口，告诉我这件往事。
阿关是佃农家的女儿。她说自己像小狗一样，从小在葱田里打滚长大，原本应该是活泼的女孩。到了适婚年龄，嫁给同村一户拥有田地、生活过得远比她家好的农家当媳妇。夫家可能是看上她勤奋认真的优点吧。
不久，阿关怀了身孕。即将临盆时，恰逢盛夏即将到来。
阿关居住的村庄边境，有一条宽约三间（三点五米）的小河，上头架着简陋的木桥。由于河边有许多浅滩，岩石嶙峋，渡船无法使用；想徒步涉水，又常因急流滞碍难行，陷入水深处，遭河流冲走，就是如此险恶。然而，要与其他村庄往来，或是去到城下，得越过这条河，村民实在伤透脑筋。当地的庄屋[1]和村长多次向代官所请命，上级终于同意架设木桥。打从阿关懂事起，便有这座桥。
这座桥有个古怪的禁忌：一次只能一人过桥，而且人们口耳相传，要严格遵守一项规矩，不能轻忽。那就是在桥上不能跌倒，如果不小心摔跤，一定要自己站起。
听来委实奇妙。因为是独自过桥，跌倒自行爬起，十分理所当然。
然而，在这座木桥上跌倒，尽管只有自己一人，却常有人会伸手搀扶。
不过，绝不能抓住对方的手。不管身上背着行李或摔伤，都不能看向伸来的手，得努力撑起自己。否则，搀扶的那只手会推你一把，将你送往某处。
这是从何时开始流传的禁忌，其中有什么缘由，阿关不清楚。不过，村民恪守这项禁忌，在过桥时，即使结伴，也会分开而行。若是刻意提起此事，就算是孩童，也会遭到狠狠训斥。
说到这里，想必各位已猜出阿关碰上了什么遭遇吧。
那年夏天，阿关腆着大到连低头都看不见脚趾的肚子，走在木桥上，途中跌了一跤。
阿关依婆婆的吩咐，独自送东西到附近一名熟识的人家中。如此盛夏时节，还派快临盆的媳妇出门办事，看得出婆婆的为人。但阿关不沮丧，也不害怕，实在坚强，而且胆识过人。
——只要小心别跌倒就好了。
她抱持着这样的想法出门。
“可是，小姐，总有一天您会明白，当一个人挺着这么大的肚子时，行动起来和普通人完全不同，全身变得很沉重。”
用人常提醒阿关要注意这一点，但看不到脚下，她还是不小心在桥上跌倒了。
一屁股跌坐在地上时，不用提也知道，阿关自然马上护着腹中的胎儿。她静坐不动，待感觉到腹中胎儿有力地踢着她的肚皮后，才松一口气，准备起身。
此时，有人从阿关身后伸手扶她。
像是从背后抱住她似的伸来两只手，看不到对方的长相。之后阿关努力回想，仍不清楚究竟是男是女。但对方工作服的衣袖上，有个缝补得十分漂亮的补丁，这个细节她莫名记得特别清楚。
——啊，不好意思，谢谢。
阿关不小心向那只手道谢。没错，真的是一时不小心。或许是担心腹中胎儿，她忘记桥上的禁忌，握住对方的手。在对方的搀扶下，她轻松站起，再护着肚腹，才后知后觉发出惊呼。
——糟糕！
阿关冷汗直冒，前后张望，连一只小狗都没瞧到，也不见半个人影。不论桥头或桥尾，皆空无一物。
扶阿关起身的手消失无踪，只有婆婆托她送交的包袱掉在脚边。
阿关缓缓吁了一口气，捡起包袱抱在胸前。往前一两步后，她匆匆走完剩余的一小段路。河宽仅有三间，桥身不长，走起来颇轻松。
阿关加紧脚步，想尽快远离那座桥。眼前出现她从小走惯的小路，夏日晒干的尘土飞扬，放眼望去，前方正升起蒸腾热气。
走着走着，阿关发现一件怪事：四周莫名安静。
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